Δεν είναι κάτι καινούργιο η χρήση του υδρογόνου για την κίνηση των αυτοκινήτων. Ωστόσο, καινούργια προσέγγιση, σε σχέση τουλάχιστον με αυτά που βλέπουμε την τελευταία δεκαετία, αποτελεί η χρήση του υδρογόνου όχι για την παραγωγή επιτόπου ηλεκτρικής ενέργειας που θα τροφοδοτήσει κάποιον ηλεκτροκινητήρα (δηλαδή, με κυψέλες καυσίμου – fuel cells), αλλά ως καύσιμο με το οποίο θα λειτουργήσει μία μηχανή εσωτερικής καύσης (ΜΕΚ).
H Toyota, λοιπόν, μια εταιρεία που διαθέτει υψηλή τεχνογνωσία στον χώρο των fuel cells (για χρήση τόσο σε επιβατικά, όσο και σε φορτηγά οχήματα), είναι αυτή που ανακοίνωσε ότι εξέλιξε μία ΜΕΚ που καταναλώνει υδρογόνο. Πρόκειται για έναν turbo τρικύλινδο κινητήρα 1,6 λίτρων, ο οποίος αναλαμβάνει να κινήσει μία κατάλληλα τροποποιημένη Toyota Corolla Sport, καίγοντας υδρογόνο που βρίσκεται συμπιεσμένο υπό υψηλή πίεση σε ειδικές «μπουκάλες».
Η επιλογή του συγκεκριμένου καυσίμου δεν έχει να κάνει μόνο με τους -περίπου- μηδενικούς ρύπους, αλλά και με το γεγονός ότι η καύση υδρογόνου πραγματοποιείται με εξαπλάσια ταχύτητα σε σχέση με τη βενζίνη, ώστε ο κινητήρας να χαρακτηρίζεται από καλύτερη απόδοση.
Η αλήθεια, μάλιστα, είναι ότι η καύση του υδρογόνου είναι τόσο γρήγορη, που εύκολα οδηγεί στο φαινόμενο της αντίθλιψης* – και αυτό είναι κάτι που είχαν να αντιμετωπίσουν και η BMW και η Mazda, που επί σειρά ετών (πριν το 2010) επένδυσαν στην εξέλιξη MΕΚ υδρογόνου. Και οι δύο εταιρίες προχώρησαν στη δημιουργία πιλοτικών στόλων, με τη γερμανική εταιρεία να παραχωρεί περίπου 100 τροποποιημένες «Επτάρες» σε επιλεγμένους πελάτες της και την ιαπωνική να προσφέρει στoν εθνικό οργανισμό HyNor της Νορβηγίας έναν στόλο από 30 υδρογονοκίνητα RX-8. Και στις δύο περιπτώσεις επρόκειτο για αυτοκίνητα που μπορούσαν να κινηθούν και με βενζίνη.
Καθώς, όμως, οι ηλεκτροκινητήρες χαρακτηρίζονται από υπερδιπλάσιο βαθμό απόδοσης σε σχέση με τις ΜΕΚ, αλλά και καθώς οι ρύποι των υδρογονοκινητήρων, όπως είπαμε, δεν είναι απολύτως μηδενικοί, οι προσπάθειες αυτές κάποια στιγμή σταμάτησαν και η αυτοκινητοβιομηχανία στράφηκε στις κυψέλες υδρογόνου. Ωστόσο, ενδέχεται ο συνδυασμός υδρογόνο-ΜΕΚ να έχει άλλη τύχη στον μηχανοκίνητο αθλητισμό.
*Αντίθλιψη (Back pressure): Εδώ, όρος της μηχανολογίας. Η πίεση που ασκείται εντός της εξάτμισης από τα αέρια που κινούνται κατά κύματα, δεδομένου ότι οι κινητήρες έχουν χρόνους λειτουργίας. Γενικότερος όρος στις εφαρμοσμένες επιστήμες που παραπέμπει στην προς τα πίσω πίεση που δημιουργείται λόγω συμφόρησης στην προς τα πρόσω ροή.
